Den primære forskjellen mellom karbon og aktivert karbon er forholdet overflateareal til volum. Vanlig karbon har et betydelig lavere forhold mellom overflateareal og volum sammenlignet med aktivt karbon. Dette betyr at aktivert karbon har høyere adsorpsjonsevne.
Aktivt karbon er porøst karbonmateriale. På grunn av sin høyt utviklede porøse struktur og enorme spesifikke overflateareal, har aktivt karbon svært sterk adsorpsjonskapasitet.
Aktivt karbon brukt til gullsmelting, deklorering, avolje av industrivann som mat, kjemisk industri, elektrisk kraft, elektrisk plate, etc, og videre rensende behandling av drikkevann og kloakkvann.